ความสำเร็จในการบินอวกาศทำให้มนุษย์สามารถเริ่มสำรวจระบบสุริยะและส่วนที่เหลือของเอกภพ เพื่อทำความเข้าใจวัตถุและปรากฏการณ์มากมายที่สังเกตได้ดีขึ้นจากมุมมอง ของอวกาศ และเพื่อใช้ทรัพยากรและคุณลักษณะของสภาพแวดล้อมในอวกาศเพื่อประโยชน์ของมนุษย์ กิจกรรมทั้งหมดเหล่านี้—การค้นพบ ความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ และ สำรวจอวกาศ การประยุกต์ใช้ความเข้าใจนั้นเพื่อตอบสนองวัตถุประสงค์ของมนุษย์—ล้วนเป็นองค์ประกอบของการสำรวจอวกาศ (สำหรับการอภิปรายทั่วไปเกี่ยวกับยานอวกาศข้อควรพิจารณาในการปล่อย วิถีการบิน การนำทางการเทียบท่า และขั้นตอนการกู้ โปรด ดูที่ การบินอวกาศ )